Autore: Assel Satubaldina – 29/01/2024
ASTANA – Il Kazakistan dispone di 15 depositi di terre rare, componenti strategicamente importanti nell’elettronica e nelle tecnologie energetiche pulite, e mostra interesse per una più stretta cooperazione con interlocutori esteri per rivelare le ampie opportunità offerte da tali depositi, come dichiarato dal Presidente del Servizio Geologico Nazionale Yerlan Galiyev all’ Astana Times.
Yerlan Galiyev. Fonte: NGS
Il Servizio Geologico Nazionale è stato creato nel 2022 con l’obiettivo di fornire un servizio di assistenza e supporto ai cosiddetti operatori del sottosuolo.
Poiché nel mondo si sta realizzando una sostanziale transizione verso le tecnologie pulite, la domanda di metalli delle terre rare è in continua crescita.
L’Agenzia Internazionale dell’Energia (IEA) stima che, nel 2040, si possa assistere ad un aumento della domanda per gli elementi di terre rare dalle tre alle sette volte superiore rispetto a quella attuale, in funzione della scelta delle turbine eoliche e della forza del sostegno politico.
I metalli delle terre rare si riferiscono ad un gruppo di 17 elementi nella tavola periodica degli elementi, includendo 15 lantanidi, oltre a scandio e ittrio. Sono utilizzati come componenti nei dispositivi ad alta tecnologia, compresi gli smartphones, le fotocamere digitali, gli hard disk dei computer, i monitor, le luci fluorescenti e a led.
Sono impiegati, inoltre, nelle forme di energia pulita e nelle tecnologie di difesa.
“Nell’industria, i metalli delle terre rare sono utilizzati sia in forma mista che singolarmente, con l’impiego prevalente degli ossidi di metallo. Questi vengono usati soprattutto come additivi di lega nei vari tipi di acciaio, come assorbenti metallici nei dispositivi elettronici, per la fabbricazione di materiali magnetici e delle miscele degli ignitori, fungendo da catalizzatori, e come materiali per lo stoccaggio dell’idrogeno nella produzione di particolari tipi di vetro, ceramica e nella tecnologia nucleare”, afferma Galiyev.
Per di più, il settore dell’energia rinnovabile ha dimostrato un vivo interesse nell’assicurare una catena di approvvigionamento stabile per i minerali delle terre rare e nel diversificare le fonti di riserva.
Depositi in Kazakistan
I quindici depositi di terre rare registrati nello stato sono ripartiti nelle tre regioni del Kazakistan: Turkistan, Kostanai e Mangystau.
Il Kazakistan ha un enorme potenziale in termini di estrazione mineraria dei metalli delle terre rare.
I depositi nella regione del Turkistan sono Budenovskoye, Akdala, Inkai, Kanzhugan, Moiynkum Centrale, Mynkuduk Occidentale e Centrale e Jamchi.
Nella regione del Kostanai ci sono Akbulak e Kundybay, mentre nella regione del Mangystau, si trovano Melovoye, Taibogar, Tasmurun, Tomak ed altri depositi di formazioni minerali tecnogeniche.
I dati raccolti dal Servizio Geologico Nazionale denotano anche il fatto che il Kazakistan possieda una base di materie prime composta da metalli rari, tra cui 2,2 milioni di tonnellate di riserve di tungsteno, un milione di tonnellate di molibdeno, 75 600 tonnellate di litio, 4 600 tonnellate di tantalo, 28 100 tonnellate di niobio e 58 000 tonnellate di berillio.
I metalli rari costituiscono un’ampia categoria di cui fanno parte elementi che si trovano raramente sulla superficie terrestre o con un utilizzo commerciale limitato. Si comprende perciò una varietà di elementi, alcuni dei quali potrebbero non essere classificati come metalli delle terre rare.
Nonostante il loro nome, le terre rare non sono particolarmente scarse. Cosa le rende rare è il fatto che difficilmente si trovino nelle concentrazioni e nelle quantità significative da giustificarne l’estrazione a scopo commerciale.
In termini di metalli rari, il Kazakistan vanta sei depositi di ossido di litio.
Tuttavia, Galiyev ha evidenziato che le possibilità di sviluppo di questi depositi non sono alte, a causa dell’assenza di tecniche di lavorazione efficienti e della bassa redditività di sviluppo.
Ci sono anche due depositi di arenaria cuprifera contenenti ossido di osmio in Zhezkazgan e Itauz nella regione del Karagandy.
“In questi depositi, Kazakhmys conduce l’estrazione di osmio, sottoprodotto ricavato dai minerali contenenti rame. La produzione di osmio-187 è gestita dall’impresa statale Zhezkazganredmet”, ha affermato.
Inoltre, sul territorio nazionale ci sono 17 depositi minerari contenenti tantalio, in 13 dei quali vi è associato il niobio. Circa l’80% delle riserve sono depositi di pegmatiti di metalli rari localizzati nella parte orientale del Kazakistan e il deposito Sarymbet a nord del paese.
Importanza strategica
Nel suo discorso alla nazione nel settembre 2023, il Presidente Kassym-Jomart Tokayev ha affermato che lo sviluppo dei depositi di metalli rare e delle terre rare dovrebbe essere un compito prioritario. Ha poi descritto questi metalli come un “nuovo petrolio”.
“I paesi che avranno successo in questo ambito apriranno la strada al progresso tecnologico globale,” ha aggiunto.
L’esperto kazako in geologia e uso del sottosuolo, Bakyt Muratov, ha affermato che i metalli rari e delle terre rare sono le “vitamine della produzione metallurgica.”
Muratov osserva anche un forte incremento nella domanda globale di metalli rari e delle terre rare negli ultimi anni. Gli acciai a bassa lega al niobio e alle terre rare di alta qualità sono importanti per il settore dell’ingegneria e dei trasporti, per le industrie di estrazione di petrolio e gas naturale e per i relativi sistemi di condutture in tutto il mondo.
“Ad esempio, non è un segreto tra specialisti e scienziati che ogni tonnellata di niobio introdotta negli acciai a basso tenore di carbonio per i trasporti e i materiali da costruzione consenta di risparmiare 200-300 tonnellate di acciaio e ridurre il peso della struttura del 30-40%. Inoltre, la durata dei prodotti corrispondenti aumenta di 1,5-2 volte,” ha dichiarato all’Astana Times.
Tuttavia, Muratov riconosce che la produzione di metalli rari, terre rare e dei loro composti in Kazakistan non sia all’altezza del proprio potenziale. Ha anche affermato che ci siano stati “tre decenni di stagnazione.”
Ha detto che il Kazakistan deve concentrarsi sullo sviluppo della geologia, sull’esplorazione dei giacimenti minerari e delle aree potenziali, sulle nuove tecnologie per l’estrazione e l’arricchimento dei metalli rari e delle terre rare, su ricerca e sviluppo, nonché sulla formazione di professionisti.
Fattore geopolitico nei metalli delle terre rare
Secondo la Benchmark Minerals Intelligence, con sede a Washington, la Cina è il principale produttore mondiale di minerali e terre rare. I dati Benchmark riportano che la Cina, nel 2023, abbia estratto circa il 71% di praseodimio-neodimio (PrND) e l’86% di ossidi PrND.
Il ruolo della Cina nel determinare i prezzi globali delle terre rare e delle catene di approvvigionamento è innegabile. Ad esempio, a dicembre ha promulgato un divieto riguardante le tecnologie critiche per l’estrazione e la separazione delle terre rare, nonché per la produzione di specifici tipi di magneti, consolidando ulteriormente la sua posizione di monopolio virtuale.
I paesi di tutto il mondo, e in particolare quelli fortemente dipendenti da questi minerali, compresa l’Unione Europea, hanno tutto l’interesse ad assicurarsi fonti ulteriori di terre rare, in modo tale da ridurre la dipendenza dalla Cina.
In un documento politico rilasciato a giugno 2022, il Caspian Policy Center spiega che questa mossa non sia dovuta soltanto a ragioni politiche, ma che miri anche ad evitare eventuali interruzioni nell’approvvigionamento a causa della pandemia di COVID-19.
“La ricerca di partenariati con i paesi ricchi di risorse dell’Asia Centrale potrebbe essere un’opportunità unica per gli Stati Uniti e per altre potenze per ottenere nuovi fonti di minerali delle terre rare e, così, migliorare la loro sicurezza economica e nazionale. Per i paesi della regione, l’estrazione degli elementi delle terre rare rappresenta un’importante opportunità commerciale,” scrivono gli analisti del centro.
Ma, affinché questa opportunità commerciale possa diventare realtà, saranno necessari “importanti cambiamenti nelle politiche, nel modo di pensare e nel modo di fare affari.”
“Una buona geologia, da sola, non può essere sufficiente”, si legge nel rapporto.
Cooperazione con partner internazionali
Il tema dei metalli delle terre rare è diventato più importante nelle discussioni tra le autorità kazaki e le controparti straniere. Poiché si prevede che la domanda di metalli rari aumenterà nei prossimi anni, i rappresentanti sostengono che il Kazakistan possa soddisfare questa domanda.
Al Business Forum kazako-tedesco dello scorso giugno, la Creeda Corporation kazaka e la HMS Bergbau tedesca hanno concordato gli investimenti e lo sviluppo di un progetto per l’esplorazione, l’estrazione e la lavorazione dei minerali di metalli rari complessi nel Kazakistan orientale. Il progetto ideato costerà 200 milioni di dollari.
Anche le terre rare e, più in generale, i metalli grezzi critici, sono all’ordine del giorno nella cooperazione tra Kazakistan e UE. L’Unione Europea fa affidamento sulla Cina per soddisfare il 98% del suo fabbisogno di approvvigionamento e raffinazione delle terre rare, nonché della produzione dei magneti permanenti.
A facilitare queste discussioni è stato un accordo di partenariato strategico nel settore delle materie prime, delle batterie e delle energie rinnovabili firmato da Kazakistan e Unione Europea a novembre 2022.
“Per diversificare le fonti di materie prime critiche, i paesi che necessitano di metalli rari e di metalli delle terre rare hanno stabilito una cooperazione con i paesi produttori, tra cui il Kazakistan. Il Kazakistan ha ottenuto un ampio riconoscimento stringendo partenariati con UE, Regno Unito, Stati Uniti, Francia e Corea,” ha affermato Galiyev.
Ha osservato, inoltre, che questa collaborazione mira ad attrarre investimenti nell’esplorazione di giacimenti e formazioni minerali tecnogeniche, trasferire tecnologie per la lavorazione completa dei minerali difficili da estrarre e sviluppare la produzione di terre rare e metalli rari.
Espansione dell’esplorazione geologica
Questi sforzi fanno parte dei più ampi impegni della nazione per espandere l’esplorazione geologica. Derivano anche dalla direttiva del Presidente Kassym-Jomart Tokayev volta a aumentare l’area di esplorazione geologica e geofisica ad almeno 2,2 milioni di chilometri quadrati entro il 2026.
Galiyev ha sottolineato che sono in corso le prime fasi delle attività di esplorazione geologica per attrarre investimenti privati nell’uso del sottosuolo. Si tratta di studi approfonditi dell’area, rilievi geologici e idrogeologici, cartografia geologico-mineralogica e geologica approfondita in una scala 1: 200.000, nonché prospezioni e lavori tematici.
Si prevede che la copertura totale dell’esplorazione geologica e geofisica del paese raggiunga 2,01 milioni di chilometri quadrati nel 2024, 2,038 milioni di chilometri quadrati nel 2025 e 2,21 milioni di chilometri quadrati nel 2026.
Secondo Muratov, il passaggio al formato digitale e la creazione di un database geologico nazionale sono “questioni di tempo, risorse finanziarie e personale.”
“Le grandi aziende rinomate nel paese stanno attualmente digitalizzando materiali storici punto la questione del trasferimento di questi materiali allo stato rimani aperta ancora oggi,” ha aggiunto.
Ha continuato affermando che il Kazakistan ha bisogno di un ministero separato per la geologia e la protezione del sottosuolo, una riforma totale per sbarazzarsi degli investitori disonesti e sviluppare un programma statale di finanziamento a lungo termine per la ricerca scientifica sui metalli rari e delle terre rare.
Si ringrazia “Astana Times” per la riproduzione in lingua italiana del presente articolo.
Fonte originale: Astana Times
Traduzione a cura di Alice Aiello